永磁体的历史漫长而简单。每个时代都带来了一项改进：在不失去磁场的情况下保持更强的磁场。以下是六个步骤的完整脉络。
六个时代，六次突破
- 磁铁矿（古代） — 被称为磁石的天然氧化铁矿石是第一种磁体，其强度足以吸引铁并指引指南针指针。它开启了导航和磁学研究。
- 钢（18至19世纪） — 硬化钢棒，后来加入钨和钴合金，制成了第一批人造磁体——远比磁石强大，足以用于指南针、电报和早期仪器。
- AlNiCo（1931年） — 铝镍钴合金是第一批强磁性铸造磁体，具有出色的耐热性；至今仍主导着高温仪器领域。
- 铁氧体（20世纪50年代） — 廉价、防腐蚀的陶瓷磁体，无需稀土元素。虽然不是最强的，但按体积计算，它是有史以来使用最广泛的磁体：每个扬声器和冰箱密封条都依赖它。
- 钐钴（20世纪60至70年代） — 第一批稀土磁体，强度约为铁氧体的十倍，具有极佳的温度稳定性——但价格高昂，仅限于航空航天和国防领域使用。
- NdFeB（1983年） — 钕铁硼磁体超越了以往所有产品，主要使用储量丰富的铁。它们是生产中强度最高的永磁体，为电动汽车、手机、风力涡轮机和机器人提供动力。
故事的真正主题
每一步进步都与矫顽力有关，即抵抗退磁的能力。磁石和钢容易失去磁性；现代NdFeB则能在高温、冲击和反向磁体作用下保持其磁场。
每个磁体家族至今仍在使用，因为它们承担着不同的任务：铁氧体用于控制成本，AlNiCo用于耐热，SmCo用于极端环境，NdFeB用于追求最大强度。